Jacques Offenbach's satirical Operettas (Opéra Bouffe)
Using music in a literature class to teach about civilization in the Second Empire of Napoléon III (1851-1870)
Bob
Ponterio
SUNY Cortland
Background for the teacher
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Jaques Offenbach (1819-1880), a Franco-German composer, wrote many operettas between 1850 and 1870. His satire can sometimes reflect and critique life in France under Louis Napoléon's Second Empire. He was known as the mocking-bird of the Second Empire.
This period of militaristic colonial expansion, industrial revolution, and populist manipulation of public opinion in both France and Germany ended with the Franco-Prussian war, the defeat of France, and the Commune de Paris.
Anti-semitism led to blame for the defeat being attributed to so-called treason by Dreyfus during the well-know Dreyfus Affair. But Offenbach, also Jewish, suffered in this period in spite of having earned the French Legion of Honnor, eventually working in London, Vienna, and New York. |
La Grande-Duchesse de Gérolstein (1867)
The Grand-Duchesse of Gerolstein is a 20 year old, unmarried girl just loves a man in uniform. The army is led by le Général Boum, but she falls in love with a handsome soldier named Fritz. Meanwhile, she is supposed to marry Prince Paul, who is devastated because everyone knows that she has been ignoring him.
- Le Général Boum (François Le Roux)
As the continuing development of canons dominated military might, what better name for a general than "Boum"?
À cheval sur la discipline,
Par les vallons je vais devant moi,
J'extermine les bataillons !
Le plus fier ennemi se cache,
Tremblant, penaud,
Quand il aperçoit le panache
Que j'ai là-haut !
Pif paf pouf, et tara papapoum ! Je suis moi le général Boum ! Boum !
Pif paf pouf, et tara papapoum ! Il est lui le général Boum ! Boum !
Dans nos salons, après la guerre,
Je reparais ;
Et la plus belle, pour me plaire,
Se met en frais ;
Elle caresse ma moustache,
En souriant . . .
En ce moment-là, mon panache
Est fort gênant.
Pif paf pouf, et tara papapoum ! Je suis moi le général Boum ! Boum !
Général Boum on Youtube
Général Boum - local
- Ah! que j'aime les militaires (Dame Felicity Lott )
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The dominant place of the military in the Second Empire can be illustrated by Napoléon III appearing in uniform.
Like so many, the Grande-Duchesse is taken with her military men in uniform, especially Fritz. |
Ah ! Que j’aime les militaires,
Leur uniforme coquet,
Leur moustache et leur plumet !
Ah ! Que j’aime les militaires !
Leur air vainqueur, leurs manières,
En eux tout me plaît !
Quand je vois là mes soldats
Prêts à partir pour la guerre,
Fixes, droits, l’œil à quinze pas,
Vrai Dieu ! Je suis toute fière !
Seront-ils vainqueurs ou défaits ?…
Je n’en sais rien… ce que je sais…
Ce qu’elle sait…
Ce que je sais…
C’est que j’aime les militaires,
Ah! que j'aime les militaires on Youtube
Ah! que j'aime les militaires - local
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- La Gazette de Hollande
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Public opinion is manipulated by the press during this period. We could trace this use of journalism from the French Revolution in 1789 through the propaganda of the 20th century to social media today.
Prince Paul seems more worried about what people say about him in the newspaper than in anything the Grande-Duchesse might say. |
« Pour épouser une princesse,
Le prince Paul s’en est allé ;
Mais il paraît que rien ne presse :
Le mariage est reculé !
Tous les jours, quand paraît l’aurore,
Le prince Paul met des gants blancs :
Est-ce aujourd’hui ?… non, pas encore…
Alors le prince ôte ses gants…
Le prince Paul a l’âme grande :
Il souffre, mais il se tient coi… »
Voilà ce que l’on dit de moi
Dans la Gazette de Hollande !…
Il faut toujours ajouter foi
À la Gazette de Hollande !
Mais ce n’est pas tout, altesse… écoutez la suite.
Le prince était tout feu, tout flamme,
En arrivant à cette cour ;
Le prince était brûlant d’amour,
En arrivant près de sa dame.
Il a tant brûlé qu’on suppose,
Après six mois de ce jeu-là,
Qu’il ne doit pas rester grand’chose
De tout ce feu dont il brûla…
Dans ta poche mets ta demande, Prince Paul,
et rentre chez toi…
Voilà ce que l’on dit de moi Dans la Gazette de Hollande !…
La Gazette de Hollande on Youtube
La Gazette de Hollande - Local at 0:55
In Orphée aux Enfers (Orpheus in the Underworld), Orpheus is goaded into following his wife, Euridice, to the underworld to rescue her. But it is not because of love, as in the Greek myth, but because he is a slave to the character named "Opinion Publique", often represented as a reporter, who pushes him to do it.
Moi, je fais mieux. — J’agis moi-même ;
Et prenant part à l’action,
De la palme ou de l’anathème
Je fais la distribution.
Que prenne garde à moi la femme
Qui voudrait tromper son époux,
Et que se garde aussi l’époux
Qui ferait des traits à sa femme !…
— C’est aux personnages du drame
Que je parle. — Rassurez-vous !
La Vie Parisienne (1864)
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As rich tourists arrive in Paris in the Gare de l'Ouest, lovers search for new lovers, the decadent spend their wealth on excess, and the most lavish of all is a Brazilian millionaire, Paris, c'est la fête.
The development of railroad has radically changed the ability of people to travel. We can see something similar happening in France today as the TGV gets faster and faster. |
- La Vapeur nous amène à Paris
Nous venons, Arrivons, De tous les pays du monde,
Par la terre ou bien par l’onde.
Italiens, Brésiliens, Japonais, Hollandais, Espagnols, Romagnols, Égyptiens, Péruviens,
Nous venons, Arrivons
De tous les pays du monde,
Par la terre ou bien par l’onde,
La vapeur nous amène,
Nous allons envahir
La cité souveraine,
Le séjour du plaisir.
On accourt, on s’empresse,
Pour connaître, ô Paris,
Pour connaître l’ivresse
De tes jours, de tes nuits.
Tous les étrangers ravis
Vers toi s’élancent,
Paris !
Nous allons chanter, Nous allons crier,
Nous allons souper, Nous allons aimer,
Oh mon Dieu ! nous allons tous
Nous amuser comme des fous.
Tous les étrangers ravis,
Vers toi s’élancent, Paris, Paris !
Paris !
1:00
La Vapeur nous amène à Paris - on Youtube
La Vapeur nous amène à Paris - Local
- La Vie Parisienne Finale
And if Paris represents the decadent life, we see its explosion in the finale with the rejection of bourgeois morality.
Ces dignes personnages
Ne font pas comme nous ;
Ils disent qu’ils sont sages,
Nous disons qu’ils sont fous !…
Et pif, et paf, et pif, et paf !
Oui, voilà la vie parisienne !
Du plaisir à perdre l’haleine,
Oui, voilà la vie parisienne !
Voilà, voilà, voilà, voilà le bonheur est là!
Des amants, des maîtresses,
Qui s’aiment en riant !
Des serments, des promesses,
Qu’emportera le vent !
Des chansons qui babillent,
Baisers pris et rendus !
Des flacons qui pétillent !
En avant, les grands crus !
Et pif, et paf, et pif, et paf !
Et pif, et paf, et pif, et paf !
Oui, voilà la vie parisienne, etc.
Des maris infidèles au bercail ramenés,
Des séducteurs modèles
Bernés et consolés.
Drames et comédies,
Allant tant bien que mal,
Puis après ces folies,
Un pardon général !
Et pif, et paf, et pif, et paf ! Oui, voilà la vie parisienne, etc.
La Vie Parisienne Finaleon Youtube (Opéra de Lyon)
La Vie Parisienne Finale - Local (Opéra La Monnai)
Orphée aux Enfers (1858)
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Getting back to Orpheus, what could be more decadent than "les Enfers"? Indeed, tired of Olympus, all the gods follow Jupiter gaily to "les Enfers" where the action is.
After Euridice has been seduced by both Pluto and Jupiter (transformed into a fly ... but who is seducing whom?), all join in to reject the old fashioned minuet in favor of the new Parisian dance, the Galop Infernal. |
- Le Galop Infernal
Ce bal est original
D'un galop infernal
Donnons tous le signal
Vive le galop infernal!
Donnons le signal
D'un galop infernal
Amis, vive le bal
Vive le bal
Ce bal est original
D'un galop infernal
Donnons tous le signal
Vive le galop infernal!
Donnons le signal
D'un galop infernal
Amis, vive le bal
Vive le bal
Le Galop Infernal on Youtube (Opéra de Lyon - Natalie Dessay)
From the film - Moulin Rouge
Le Galop Infernal - Local (Youtube - more traditional cancan)